L'acqua e l'organismo

Una membrana che permette il passaggio di alcune sostanze, mentre impedisce il passaggio di altre, è detta selettivamente permeabile. Il movimento di molecole d'acqua attraverso una membrana di questo tipo è un caso speciale di diffusione che viene detto osmosi. L'osmosi consiste in un trasferimento netto di acqua da una soluzione che ha potenziale idrico maggiore a una soluzione che ha potenziale idrico minore. In assenza di altri fattori che influenzino il potenziale idrico (come la pressione), il movimento d'acqua per osmosi verrà da una regione di minore concentrazione di soluto (e quindi di maggiore potenziale idrico) a una regionene di maggiore concentrazione di soluto (e minore tenziale idrico) .
La diffusione dell' acqua non è influenzata da cosa è disciolto in essa, ma da quanto è disciolto, cioè dalla concentrazione di particelle di soluto (molecole e ioni) presenti nell'acqua. Una particella piccola di soluto, come per esempio uno ione sodio, ha la stessa portanza di una particella più grande, come per esempio una molecola di zucchero. Due o più soluzioni che hanno un ugual numero particelle disciolte per unità di volume e, quindi stesso potenziale idrico, sono dette isotoniche. Non c'e' un movimento netto di acqua attraverso una membrana che separi due soluzioni tra loro isotoniche a meno che su uno dei lati non si eserciti una pressione. Mettendo a confronto soluzioni con differenti concentrazioni, quella meno concentrata (e quindi maggiore potenziale idrico) è detta ipotonica e quella più concentrata (con minore potenziale idrico) è detta ipertonica (si noti che «iper» significa «più», in qu caso più particelle di soluto e che «ipo» significa «meno», in questo caso un minor numero di particelle disoluto). Nell'osmosi, le molecole d'acqua diffondono attraverso una membrana selettivamente permeabile da una soluzione ipotonica (o da acqua pura) a ipertonica.